De duistere middeleeuwen boden aan wijlen Willy Vandersteen voldoende inspiratie voor tal van avonturen. Zo kon je vijftig jaar terug reeds kennismaken met de voorlopers van De rode ridder: Lancelot en Ridder Gloriant. In 1959 verscheen in de krant De Standaard voor het eerst een zekere Johan, de rode ridder. De start was nauw verbonden met de jeugdschrijver Leopold Vermeiren. Die had de figuur van Johan bedacht voor het jeugdblad De Kleine Zondagsvriend. Vermeiren kwam in contact met Willy Vandersteen en deze zette enkele schetsen op papier. Verder schreef de man zelf de scenario's, want Vermeiren was ook inspecteur bij het basisonderwijs. En in die tijd waren strips en onderwijs niet de beste maatjes.