In 1971 werd de westerse (strip)wereld overrompeld door een superheldenstrip die zou zijn verzonnen door dissidente Russische kunstenaars en naar het westen gesmokkeld door de Tsjech Petr Sadecký: Octobriana and the Russian Underground. Gevoed door de Koude Oorlog sloeg de strip - onder meer over het verraad van de idealen van de Russische revolutie - in als een bom. Er waren zelfs al filmplannen toen bleek dat Sadecký een oplichter was die had gerommeld en gefabuleerd met bewerkte tekeningen van onder anderen de Tsjechoslowaakse illustrator Zdenek Burian. Milan Hulsing, striptekenaar, animator en illustrator, is verzamelaar van het werk van Burian. Zijn nieuwste boek - De smokkelaar - is een vrije vindingrijke variatie op deze fascinerende geschiedenis en tegelijk een ode aan het tekenwerk van Burian. Het complexe, maar boeiende verhaal vol met interessante personages speelt zich voornamelijk af in de Caraïben en in Budapest tussen 1959 en 1961 en wordt niet-chronologisch verteld. De Hongaar Laszlo Rados, antropoloog en avonturier, traumatisch door zijn ervaringen tijdens de Hongaarse opstand, probeert de fictionstrip Z.O.L.T.A.N. van zijn landgenoot Kalman, huistekenaar bij het Hongaars Natuurhistorische museum, in het Westen uitgegeven te krijgen. Terwijl hij met de strip leurt en op niets gebaseerde optimistische berichten stuurt aan Kalman over de mogelijkheden van publicatie, werkt hij ondertussen als duiker op een bergingsschip voor de kust van Cuba. Als Rados daar de excentrieke Hongaars-Cubaanse miljonair Farkas ontmoet ontstaat het plan om de onschuldige sciencefictionstrip te bewerken tot een politieke, anticommunistische samizdat undergroundstrip die met groot gevaar onder moeilijke omstandigheden naar het Westen zou zijn gesmokkeld. De reuring die deze hoax teweegbrengt en de publiciteit erover in het populaire Amerikaanse blad Life Magazine leidt tot onvoorziene dramatische ontwikkelingen, zowel in Budapest als in de Caraïben, waarbij uiteindelijk ook de mislukte invasie van Cubaanse ballingen in de Varkensbaai op Cuba, gesteund door de Amerikaanse CIA, een rol speelt. Hulsing, die zijn albumdebuut maakte met de verhalenbundel Wat Fred niet wist, en die daarna veel lof oogstte met de internationaal uitgegeven grafische roman Stad van klei, heeft met De smokkelaar opnieuw een meervoudig, fantasierijk en meeslepend avontuur vol met gedenkwaardige personages vervaardigd dat qua stijl en inhoud herinneringen oproept aan het beste werk van Hugo Pratt.