‘When the legend becomes fact, print the legend’, sprak John Ford. De westernfilmregisseur bedoelde ermee dat er te verdienen valt aan het moment waarop fictie als feit doorgaat. En dus herbeleven we de avonturen van Jesse James. In het Missouri van 1864 sluit deze legendarische outlaw zich uit een diepgewortelde wrok tegen de Noordelijke Staten aan bij de zuidelijke guerrillamilitie de Bushwackers, om na de Burgeroorlog alle banken, treinen en postkoetsen in de wijde omgeving te overvallen. Tot de dag waarop hij met zijn rug richting Robert Ford gaat staan.