Redacteuren van stripinformatiewebsite De 9de kunst kozen eind vorig jaar hun toppers van 2022. Dat leverde een bonte mix van Nederlands- en buitenlandstalige uitgaven op, al werd een aantal titels meerdere malen genoemd waarvan Bleekwater van Joris Mertens het meeste (ook lovend besproken in Stripschrift 476). Jammer genoeg noemde niemand De verboden haven van het Italiaanse echtpaar Teresa Radice (scenariste) en Stefano Turconi (tekenaar), prachtig uitgegeven met de uitstraling van een historisch logboek door uitgeverij Hum. Wat mij betreft een van de verrassendste uitgaven van 2022 (in Italië kwam de strip uit in 2015 om daarna bekroond te worden met diverse prijzen).
Hum presenteert De verboden haven als een ‘grafische opera in vier bedrijven’. Het verhaal speelt in het begin van de negentiende eeuw wanneer het Britse vrachtschip de HMS Explorer in en rond de Indische wateren op zoek is naar verdwenen (lees gekaapte) andere Britse schepen. Eerste officier William Roberts, die de leiding van het schip in handen heeft gekregen na 'het verraad' van kapitein Stevenson, vindt op een tussenstop een schipbreukeling, de jonge Abel, op een afgelegen strand in Siam en neemt hem als scheepsjongen mee aan boord van het fregat.
De geheimzinnige Abel blijkt voor zijn leeftijd over opmerkelijke kennis en expertise van het leven aan boord van een schip te beschikken. Ook bezit hij de gave om de ‘verboden haven’ te zien, een mystieke plek, liggend voor de kust van Engeland, die dient als baken in de nacht voor de ondoden: zij die veroordeeld zijn om door de mensenwereld te zwerven totdat zij hun taak hebben vervuld.
Eenmaal teruggekeerd in Plymouth vindt Abel onderdak bij de drie dochters van Stevenson. Hij raakt steeds meer van de onschuld van de kapitein – hun vader - overtuigd, zeker na zijn ontmoetingen met de mysterieuze roodharige hoerenmadam Rebecca en de latere clash met officier - ‘wolf in schaapskleren’ - Roberts. Ook duikt Nathan McLeod op, de kapitein van het schip de Last Chance, het ontbrekende puzzelstuk in dit grotere mozaïekverhaal over liefde, verraad, hoop en rechtvaardigheid, tegen de achtergrond van de post-20ste eeuw verdwenen wereld van de grote avonturen op zee.
De verboden haven doet denken aan beroemde zee- en scheepsverhalen als Schateiland (R.L. Stevenson) en De vliegende Hollander (in een opera gevat door Richard Wagner). Schitterend in beeld gebracht door het verbluffend verfijnde tekenwerk van Turconi in potlood. Scenariste Radice liet zich bij het schrijven van het verhaal onder meer inspireren door de romantische poëzie van William Blake, William Wordsworth en Samuel Taylor Coleridge en allerlei zeemansliederen (in het boek is ook nog een persoonlijke soundtrack opgenomen).
Zowel Radice als Turconi hebben een tijdje gewerkt voor het Italiaanse weekblad Mickey Mouse en samen de strip Viola Giramundo over een meisje in een circus gemaakt. Turconi tekent ook nog de strip Celestine en de paarden (op scenario van Lili Mésange, Dark Dragon Books). Inmiddels is er ook in Italië een spin-off verschenen van De verboden haven die handelt over de geheimen van de prostituees van het bordeel voor zeelieden in Plymouth. Hum gaat deze strip ook in het Nederlands uitbrengen.