De letter Z werd voor het eerst gezien op de Russische voertuigen die zich in de lente van 2021 verzamelden bij Oekraïense grens voor ‘trainingsoefeningen’.
Gespeculeerd werd dat deze letter uit het Latijnse schrift werd gebruikt om te voorkomen dat de voertuigen door eigen groepen onder vuur zouden worden genomen (friendly fire), maar Russische overheidsmensen gaven andere verklaringen. Zo zou de letter symbool staan voor de steun en de sympathie van het Russische volk voor de invasie in Oekraïne op 24 februari 2022. Z is ook de titel van de gebundelde cartoons (sommige eerder verschenen in Charlie Hebdo) waarmee Willem (Bernard Willem Holtrop, 1941 Ermelo) op onnavolgbare wijze zijn woede en afkeer over een jaar Russische agressie en oorlog op het papier neerpent.
In 1965 vestigde hij zijn anarchistische reputatie met zijn cynische kijk op het menselijk handelen via cartoons vol geweld, bloed en seks in het Provoblad God, Nederland en Oranje. In 1968 vertrok hij naar Frankrijk, waar hij aan de slag ging voor de linkse krant Liberation.
Zijn tekeningen verschenen onder meer in HP/De Tijd, Hara-Kiri en in Charlie Hebdo. Waar hij in 2015 ontsnapte aan de vreselijke aanslag op medewerkers van dat blad. Hij was met de trein onderweg naar de redactie in Parijs toen hij het nieuws van de executies vernam.
In de cartoons leeft Willem zich uit in het belachelijk maken van Poetin en zijn grootheidswaan. Hij wordt onder meer als gemutileerde rat, Hulk en een bombarderende duistere vleermuis neergezet. Ook de Russische oligarchen, de naar de communistische heilstaat terugverlangende generaals, de krankzinnige Prigozjin met zijn Wagner-huurlingenleger en de Russisch-orthodoxe kerk krijgen een flinke beurt.
Van de protesten binnen de EU heeft Willem geen hoge pet op. Zo laat hij de voorzitster van de Europese Commissie, Ursula von der Leyen, Poetin bestraffend toespreken als “deugniet” als zij hem betrapt op moord en verkrachting.