Het verhaal over de kladdenman, een magere man met een verenpak en een gezicht dat eruitziet als een masker met spitse neus, begint in het Parijs van nu. Moeder Betty woont met haar dochter Clara tijdelijk in bij oma Maud. Het spooky gedeelte begint als er wordt aangebeld en Clara bij de deur een man aantreft die zich introduceert als Max, een vriend, en vraagt of Maud een pakje voor hem heeft. Omdat Betty niet thuis en Maud niet wakker te krijgen is ondergaat de jonge Clara een traumatische ervaring als Max het huis binnendringt en zelf op zoek gaat. Daarna de start de zoektocht naar deze Max uit het verleden van Maud, die zelf niet kan helpen, omdat zij getroffen door een herseninfarct in coma in het ziekenhuis moet verblijven. Via hele en wat halve aanwijzingen en contacten uit het verleden van Maud komen Betty en Clara langzamerhand dichter bij de waarheid die vele jaren teruggaat en hen brengt bij familie van generaties terug. Ook wordt dan snel duidelijk dat er een bovennatuurlijk element meespeelt en dat verder zoeken niet zonder gevaar is. Verschillende moorden worden aan deze Max gekoppeld en Betty en Clara zien aangeboden hulp ook uitgeschakeld worden.
De kladdenman is een bij vlagen beklemmend verhaal dat in zwart/wit en grijstinten wordt verbeeld. Schrijver Serge Lehman bouwt de spanning zorgvuldig en soms wat langdradig op, maar weet voldoende suspense in te bouwen om te willen weten hoe het nu werkelijk in elkaar steekt. Frederik Peeters voegt met dit album een herkenbaar lot toe aan zijn oeuvre; ook andere titels van deze Zwitser zoals Blauwe pillen en Koma kennen een soortgelijk bevreemdend element. Zijn getekende karakters en grimmige stijl dragen zeker bij aan de spookachtige verhaallijn.