IJzeltje is een magisch-realistisch verhaal met in de hoofdrol een jong meisje dat na een uitgelokte scheepsramp door strandjutters aan de kust van Bretagne op het strand aan haar lot wordt overgelaten. Het kind wordt ondergebracht bij een priester, die haar met hulp van een corrupte gemeenteambtenaar dood verklaart, inclusief nepbegrafenis. Daarna draagt de geestelijke haar over aan een wetenschapper – professor Bernhard Mervent, die een wreed experiment met haar uitvoert.
De professor - overtuigd dat de mens bij geboorte een kneedbaar en vormeloos stuk vlees is – isoleert haar volkomen van de buitenwereld. Hij sluit haar op in een kamer met een uitgebreide bibliotheek en verwacht dat zij zich volgens zijn theorie ontwikkelt tot een wezen volstrekt onthecht van menselijke passie, puur intellect zonder morele ketenen, en klaar voor de meedogenloze wereld. Huishoudster Mathilde, die het kind zwijgend moet verzorgen, houdt zich intussen niet aan dit gebod en vertelt het meisje stiekem avonturen aan de hand van tarotkaarten.
Na zeventien jaar weet het meisje eindelijk te ontsnappen. Uiteindelijk wordt zij schijnbaar levenloos gevonden door François, een jongeman die wegens zijn magische krachten door de conservatief gelovige gemeenschap is verstoten. François, die beschikt over helende handen, besluit met haar naar het voor-Germaanse hunebed in het landgoed van Brune te gaan, waar hij eerder zijn magische krachten ontving. Hij probeert met haar te communiceren en geeft haar ook een naam: IJzeltje. Deze ontmoeting zet een hele reeks netelige en in eerste instantie niet altijd even duidelijke ontwikkelingen in gang, die uiteindelijk uitlopen op een bevredigende wraak.
De driedelige reeks op scenario van Corbeyran (Éric Corberand) die begin 2000 in het Frans verscheen, laat zien dat de tekenstijl van de tegenwoordig zeer populaire tekenaar Riad Sattouf in de loop der tijd sterk is veranderd: van semi-realistisch naar de kenmerkende cartooneske stijl van zijn serie De Arabier van de toekomst. Daardoor, en door het thema, doet het verhaal enigszins oubollig aan, maar de echte liefhebbers van het magisch-realisme zullen smullen.