Oei, een manga over Boeddha en het boeddhisme. Strips over levensbeschouwelijke stromingen zijn doorgaans onleesbaar vanwege de kramp om geen aanstootgevende zaken weer te geven. Maar deze strip van Osamu Tezuka is andere koek. Deze peetvader (1928-1989) van de Japanse manga heeft met Boeddha een meesterwerk op zijn naam staan.
Tezuka is vooral bekend als maker van Astro Boy. Naast diverse andere jeugdreeksen heeft hij ook een aantal literaire reeksen op zijn naam staan, waaronder Boeddha. Kern van dit epos is het verhaal van de jonge Siddharta en zijn spirituele transformatie tot Boeddha. In dit eerste deel - Kapilavastoe - schetst Tezuka de achtergrond waartegen de geboorte van Siddharta plaatsvindt. Op een heldere wijze geeft hij de rol van de brahmanen weer, die zich dienaren van God noemden. Deze geestelijke adel bedacht het vermaledijde kastenstelsel dat vandaag de dag nog steeds een grote rol speelt in India. Maar de brahmanen maken misbruik van hun macht; het volk mort en wacht op een nieuwe geestelijk leider.
In deze context voert Tezuka een aantal personages op, waaronder de slavenzoon Chapra, het wilde bedelaarskind Tatta, dat met dieren kan communiceren, en Naradatta, een monnik die op zoek is naar de geheimzinnige verlosser. Hun belevenissen worden verweven met die van het agressieve volk van Kosala dat Kapilavastoe wil veroveren, de hoofdstad van de vreedzame Shakya's en thuishonk van de netgeboren prins Siddharta.
Tezuka neemt de tijd om deze vertelling hoofdstuk voor hoofdstuk uit te werken, en hij doet dat op een voortreffelijke, heldere manier. De Japanner gebruikt ogenschijnlijke simpele tekeningen, waarin duidelijk de Disney-invloed is te zien uit de tijd dat hij in de Verenigde Staten werkte. Wie beter kijkt, ziet dat hij een meester is in het weergeven van actie en beweging, en natuurdecors. Daarnaast springt de gebalanceerde pagina-indeling in het oog. Waar nodig gebruikt Tezuka tekstloze pagina's of overzichtstekeningen die op één bladzijde of op een spread staan. Het geeft het verhaal rust, daar waar het nodig is. Ook het virtuoze kadergebruik valt op, net als andere beeldtaalelementen, als verrassende onomatopeeën, tekstballonnen en visuele overdrijvingen. En natuurlijk ontbreken de manga-elementen niet, zoals de onderkoelde humor, achteloze geweldscènes, hysterische emoties en grote-ogenpoppetjes.
'Alle leven is heilig', luidde het boeddhistisch klinkende motto van Osamu Tezuka, aldus uitgeverij L. Deze boodschap vind je terug in het boek, zonder dat de auteur dit de lezer opdringt. En ondanks het complexe onderwerp leest Boeddha als een trein. De vlotte vertaling, de fraaie handzame 'bijbel'-uitvoering en de 'normale' westerse leesrichting helpen ook een handje. Kortom, een magistrale uitgave.