De New Yorkse striptekenaar Matt Madden (1968) bewijst dat je met een eigen invulling van een bijzonder idee van iemand anders soms nog prima voor de dag kan komen. Hij leende dat idee van de Franse schrijver Raymond Queneau (1903-1976) die in het boek Exercises de style (1937) een korte, simpele anekdote over een modieuze man in een stadsbus op 99 verschillende manieren vertelde: rechtstreeks, als sonnet, haatdragend, als blurb, dadaïstisch, aarzelend, in het verleden, achterstevoren, enzovoorts. Madden pakte een even simpel basisverhaal: een man onderbreekt zijn werk achter de computer om iets uit de koelkast te halen, zijn vriendin roept vanuit haar werkkamer een verdieping hoger hoe laat het is, de man geeft antwoord, opent daarna de koelkast en vraagt zich dan af waarnaar hij eigenlijk op zoek was. En dat in stripvorm.
Zo onstond een erg vermakelijk boek, met telkens dezelfde anekdote in meer en minder voor de hand liggende stijlen: in de vorm van monoloog, handleiding, geluidseffecten, landkaart, undergroundstrip, flashback, déjà vu, klare lijn, manga, politierapport, fantasy, vanuit de koelkast gezien, griezelverhaal, klare lijn, long shots, extreme close-ups en inkten buiten de kaders. Maar in Stijloefeningen - 99 manieren om een verhaal te vertellen brengt hij tegelijkertijd ook een liefdevolle hommage aan collega’s als Winsor McCay, George Herriman en Jack Kirby.
Naast het lees- en kijkplezier en de bewondering die Madden afdwingt door de fantasievolle uitgangspunten die hij kiest heeft het boek nog een andere, niet te onderschatten kwaliteit. De inventieve variaties die hij telkens aan het simpele verhaal geeft, bieden op een onnadrukkelijke manier veel inzicht in visuele verhaaltechnieken. Stijloefeningen is een zeer amusant boek dat tegelijkertijd op een prettige manier ook nog eens leerzaam is.
Matt Madden, die in de jaren negentig debuteerde met minicomics in eigen beheer, geeft les aan the School of Visual Arts in New York en aan de universiteit van Yale. Aan Stijloefeningen is ook een tentoonstelling gekoppeld die vanaf dit jaar op tournee gaat langs de bibliotheken van de provincie Antwerpen.