In het eerste deel van Een vrolijk man: De monsterlijke stad maken we kennis met Sasja Stasevitsjbujak die de armoede in het Oekraïne van de jaren 30 wil ontsnappen. Stalin regeert met harde hand en Amerika is het beloofde land. Met niet veel meer dan de kleren die hij aan heeft en de verplichte vijftig dollar in zijn portemonnee maakt hij de grote oversteek en weet hij New York in te komen om daar aan te kloppen bij een verre neef via wie hij een verblijfplaats weet te regelen. Hij komt te wonen op de zolder van een groot huis waarvan de eigenaresse het pand per verdieping heeft nagelaten aan haar honden. In opdracht van de conciërge moet hij wel voor de honden zorgen. Sasja weet in korte tijd een warme vriendschap met de honden op te bouwen maar moet om te overleven ook op zoek naar werk. Dat vindt hij op twee fronten: eerbaar door in de bouw te werken aan het in aanbouw zijnde Rockefeller Center, één van de vele wolkenkrabbers maar ook dubieus werk als hij bij toeval Tonio uit handen van zijn belagers weet te redden die hem vervolgens aan aanvankelijk ogenschijnlijk onschuldige klusjes weet te helpen zoals chauffeur spelen en het maken van heimelijke filmopnames.
Dit eerste deel is een mooie opmaat naar de afronding in deel twee. Overduidelijk wordt het hoofdpersonage meer en meer betrokken in duistere zaakjes waarbij het niet duidelijk wordt of hij zich dat wel realiseert. Tot overmaat van ramp wordt hij ook nog eens verliefd op een van de hoertjes die hij rondrijdt en je voelt dat ook dat niet zonder schade kan aflopen. David François tekent een donker en somber New York waarin armoede en misdaad de boventoon voeren. De titel van de serie slaat dan ook zeker niet op het hoofdpersonage maar is een verwijzing naar één van zijn collega’s, een ex-circusmedewerker. Scenarist Regis Hautière doet zijn verhaal redelijk traag uit de boeken maar zorgt anderzijds voor voldoende suspense om door te willen lezen. Zoals vaker weet uitgever Lauwert de pareltjes in de Franse stripvijver te vangen. En dat is een compliment waard.